La verdad sobre la melatonina y su efecto en el sueño

La melatonina se ha convertido en el suplemento dietético de moda contra las noches de insomnio. Es tan fácil de adquirir sin receta médica, que se ha detectado un consumo cada vez mayor sin que exista una razón justificada para ello.

La doctora Irene Rubio Bollinger, responsable de la Unidad del Sueño del Hospital Quirónsalud Sur, nos indica que "se asocia la palabra melatonina con sueño o dormir porque los preparados de melatonina que se comercializan llevan esta sustancia ‘natural’ como ayuda para conciliar el sueño".

Pero ¿cómo funciona la melatonina? ¿es realmente aconsejable su consumo en la población general? ¿existe un medicamento con melatonina? Te contamos lo que necesitas saber sobre el suplemento dietético de moda.

La verdad sobre la melatonina y su efecto en el sueño

Qué es la melatonina y para qué sirve

Esta neurohormona indica a nuestro cuerpo que es el momento de ir a dormir al anochecer, cuando detecta los estímulos de la oscuridad. Además, nuestra doctora añade que "la melatonina es sintetizada a partir del aminoácido esencial triptófano, se produce en la glándula pineal y participa en los procesos celulares, neuroendocrinos y neurofisiológicos".

Curiosamente, la síntesis de la melatonina cambia a lo largo del día, dependiendo de la iluminación ambiental, por lo que su nivel es más alto durante la noche y más bajo al amanecer. Respecto a esto, nuestra doctora puntualiza que "la melatonina u ‘hormona del sueño’ depende de los impulsos que llegan desde el núcleo supraquiasmático del hipotálamo, que recibe la información de la retina sobre la luz y oscuridad".

Por otra parte, la melatonina también ayuda a regular la temperatura del cuerpo y la tensión arterial.

Melatonina para dormir bien, ¿realmente funciona?

El consumo de los suplementos con melatonina se ha disparado recientemente como si se tratara de un remedio casi milagroso contra el insomnio. Sin embargo, su uso no resulta útil en todos los trastornos del sueño, así que en la mayoría de los casos siguen teniendo problemas para dormir.

Uno de los errores en el uso de la melatonina sin receta es que se piensa que funciona como una pastilla ‘natural’ para dormir de forma inmediata. Pero lo cierto es que su mecanismo no es igual que el de un somnífero, sino que pueden trascurrir varias horas desde la toma del suplemento hasta que la persona se duerme. "Por esto, muchos pacientes refieren que con ellos no funciona o incluso que, durante el día, se sienten somnolientoso aturdidos sin haber conseguido efecto alguno", apostilla nuestra especialista.

Cómo funciona la melatonina

Tampoco hay que confundir la melatonina con la valeriana, tal como señala nuestra doctora: "Se compra un suplemento dietético sin receta que contiene melatonina pensando que es igual de inocua que la valeriana u otras sustancias naturales de herbolario, pudiéndola tomar sin supervisión por parte de un especialista". Pero hay que entender que no es lo mismo una infusión que, funcione o no, no representa ningún riesgo, y otra es ingerir un suplemento de una sustancia sin previo control médico, que siempre puede conllevar efectos indeseados o no estar indicada para el problema que se sufre.

Todo esto favorece el consumo de melatonina en exceso y sin una razón para ello, lo que puede acabar enmascarando el verdadero trastorno del sueño. En este sentido, nuestra doctora nos remarca que "muchos de los problemas de sueño pueden obedecer a trastornos del sueño o enfermedades que requieren de una intervención de otra índole, y que la toma de estos suplementos puede ocultar y dejar sin diagnosticar". Por eso, es importante acudir a los especialistas, quienes analizan cada caso con el objetivo de diagnosticar y tratar la enfermedad.

Melatonina con receta médica y sus interacciones

Existe un fármaco compuesto por melatonina y excipientes, cuyo uso médico está aprobado y validado por recientes estudios. Sin embargo, "el resto de los preparados de melatonina vendidos sin receta son sustancias que se venden como suplemento dietético, por lo que no necesitan receta médica, pero su seguridad y eficacia no están contrastadas", apunta nuestra doctora.

Entre los efectos secundarios de este medicamento con melatonina se encuentran la cefalea, los mareos y las ganas de vomitar. Pero, a diferencia de los somníferos, este fármaco no causa dependencia, habituación o abstinencia. Sí se han de tener ciertas precauciones en el caso de tomar otros medicamentos con los que puede interactuar, como anticoagulantes, anticonvulsivos y anticonceptivos.

En qué casos se recomienda esta medicación

El uso médico de la melatonina se dirige sobre todo al tratamiento de ciertas alteraciones del ciclo vigilia-sueño. Eso sí, siempre debe contar con la valoración y la supervisión de los especialistas. Estos son algunos casos en los que se aconseja:

• Jet-lag, que es una alteración del ritmo circadiano
• Trabajos a turnos que incluyen horarios de noche
• Trastornos en los que se retrasa la fase de sueño
• Invidentes
• Menores con autismo

"Aun así, los resultados en cada persona son muy diferentes", matiza nuestra doctora, recomendando que, antes de usar un suplemento con melatonina, lo más conveniente es acudir la Unidad de Sueño para averiguar por qué no dormimos bien.